Ernie e protrusioni del disco

Fra una vertebra e l'altra c'è un disco, fatto di un anello fibroso robusto e di un nucleo più morbido al centro. Si parla di protrusione quando il disco sporge un po' oltre il suo bordo, e di ernia quando una parte del nucleo esce attraverso l'anello. Nella colonna lombare le ernie più frequenti sono fra la quarta e la quinta vertebra e fra la quinta e l'osso sacro.

Il referto e il dolore sono due cose diverse

Protrusioni ed ernie si trovano moltissimo anche in chi non ha alcun dolore: oltre i cinquant'anni più di una persona su due ha segni di questo tipo in risonanza. Per questo un'ernia nel referto non spiega da sola un mal di schiena, e "protrusione" non è una diagnosi di cui preoccuparsi.

L'ernia diventa importante quando irrita una radice nervosa: allora il dolore scende nella gamba sotto il ginocchio, con formicolii, ed è la sciatica. In questo caso conta anche l'infiammazione chimica intorno al nervo, non solo la compressione.

Un'ernia si riassorbe

La maggior parte delle ernie si riduce da sola nell'arco di qualche mese, perché il corpo riassorbe il materiale uscito dal disco. C'è anche un dato controintuitivo: le ernie più grandi e "espulse" sono proprio quelle che tendono a riassorbirsi di più. La grandezza dell'ernia in risonanza, quindi, non dice da sola se servirà l'intervento.

Che cosa fare

• Non avere paura di muoversi: la colonna non è fragile, e il movimento graduale aiuta il recupero più del riposo.

• Esercizi e terapia manuale, scelti in base a come risponde il dolore, con il lavoro sul nervo quando c'è sciatica.

• Tornare a carichi e attività in modo progressivo, compresi i sollevamenti.

Quando si opera

Si opera subito solo in rari casi: difficoltà a urinare o a trattenere, intorpidimento della zona genitale, debolezza grave o che peggiora. Fuori da questi casi l'intervento è una scelta, che si valuta con il neurochirurgo quando il dolore resta invalidante dopo alcune settimane di percorso conservativo. Dopo l'intervento il recupero è descritto nella pagina sulla riabilitazione dopo la chirurgia della colonna.

Per le ernie del collo si veda la pagina sull'ernia cervicale e la cervicobrachialgia; per il mal di schiena in generale, quella sul mal di schiena.